Definiëren van de derde industriële revolutie

De digitalisatie van de productie is stuwende kracht van de technologische verandering die een einde maakt aan de industriële productie zoals wij die nu kennen. Twee woorden om te onthouden: Additieve productie.

Een nieuwe industrieel tijdperk, dat de Economist beschrijft als de derde industriële revolutie, is op handen. Enorme verandering zit er aan te komen. Momenteel creëert digitalisatie een nieuwe denkwijze onder industriële planners.

Produceren van auto-onderdelen met 3D-printing

Op hun computers werken een ontwerper en engineer samen om een driedimensionaal object te creëren. Eén van hen klikt op "Printen", en in de naastgelegen ruimte – of wellicht een ruimte in een ander land – begint een 3D-printer te snorren. Laag voor laag wordt het object gevormd. In plaats van inkt gebruikt de printer kunststof of materialen op nylonbasis. Sommige bedrijven en ondernemers produceren al kant-en-klare schoenen, specialistische auto-onderdelen en gepersonaliseerde iPhone-hoesjes.

De eerste industriële revolutie verdrong de thuis-industrie. Aan het einde van de 18e eeuw creëerde het gemechaniseerde weefgetouw nieuwe weelde, maar veroorzaakte een schok voor de economische sector op het platteland, die afhankelijk was van zelfgemaakt textiel. De tweede revolutie, die zichtbaar werd in de VS door de lopende band productie aan het begin van de 20e eeuw, maakt massaproductie de norm voor industriële productie.

3D-printing, of additieve productie

Additieve productie, de juiste omschrijving van 3D-printing, speelt een toonaangevende rol in de huidige revolutie, stelt The Economist. Het artikel van de auteur illustreert zijn stelling door een hamer te ontwerpen, welke vervolgens wordt geproduceerd, met een "handvat met hout-effect en een gemetalliseerde kop". Wanneer die hamer op een conventionele manier gemaakt zou worden, zou deze duurder zijn. De producent zou een mal moeten maken, de kop gieten, bewerken en er een houten handvat aan zetten. Dat is veel werk voor één object. Wanneer je er duizenden van produceert, dan realiseer je schaalvoordeel. Zo werkt massaproductie. De introductie van 3D-printing betekent dat schaalvoordeel een veel kleinere rol speelt.

De volgende generatie robots

Wijdverbreide en intelligentere automatisering is een andere katalysator voor verandering. De volgende generatie robots zal goedkoper zijn en gemakkelijker in het gebruik. Ze zullen in staat zijn samen te werken met mensen in plaats van hen te vervangen. Momenteel zijn robots geïsoleerd van mensen vanwege veiligheidsredenen; hun ondoordachte bewegingen vormen een veiligheidsrisico. Toekomstige robots zullen zijn afgestemd om personeel te ondersteunen: pakken en dragen van onderdelen, vasthouden en sorteren van items, reinigen, etc.

Eén gevolg van de Derde Industriële Revolutie is dat het aantal mensen op de werkvloer verder zal afnemen terwijl de productiviteit zal toenemen. Er zal meer werk worden verricht achter computerschermen. Arbeidskosten als deel van de totale kosten zullen kleiner worden hetgeen bedrijven in de Westerse wereld zal stimuleren om fabrieken terug te halen uit lage lonen landen teneinde lagere transportkosten te krijgen. De revolutie die momenteel plaatsvindt stelt bedrijven ook in staat om snel in te spelen op veranderingen in de lokale voorkeuren.

"Eén gevolg van de Derde Industriële Revolutie is dat het aantal mensen op de werkvloer verder zal afnemen terwijl de productiviteit zal toenemen."

Verbeter vaardigheden in virtuele omgevingen

Digitalisatie heeft ook een impact op training. Studenten kunnen hun evoluerende vaardigheden verbeteren terwijl ze toegang hebben tot alle relevante informatie met een druk op de knop. De groei van de digitalisatie plaveit de weg voor complexe simulaties. Producten die zijn ontworpen en getest op computers zullen profiteren van lagere ontwikkelingskosten. Goedkope prototypen geproduceerd door additieve productie, zullen creatieve en gedurfde oplossingen stimuleren.

De breedte en diversiteit van producten die voordeliger in kleine batches gemaakt kunnen worden, meer flexibiliteit en met minder werk, zal toenemen wanneer additief produceren meer nieuwe materialen kan gebruiken zoals koolstofvezel en nanotechnologie in de producten. The Economist merkt op er een trend is van massaproductie naar meer geïndividualiseerde productie.

Een mix van groot en klein

Experts voorspellen dat traditionele productie en massaproductie, in een hybride mix met nieuwe technologieën, nog vele jaren zal worden toegepast, met name bij grote bedrijven die grote volumes produceren. Vele kleine en middelgrote bedrijven zullen de nieuwe mogelijkheden aangrijpen omdat de kosten van het produceren van complexe artikelen in kleine aantallen afneemt.

Hoewel de revolutie pas begonnen is, is het onduidelijk waar we ons momenteel bevinden. Grote stappen liggen in het verschiet met het verder ontwikkelen van de bio- en nanotechnologie. De derde revolutie kan batterijen omvatten gemaakt van virussen en grote structuren van papierdunne metalen platen.

“Er zullen talloze ondernemers beginnen in kleine werkplaatsen, huizen en zeker ook garages, die in staat zullen zijn om dingen te doen die ze nog nooit eerder hebben kunnen doen,” schrijft The Economist.

“Additieve productie, de correcte omschrijving van 3D-printen, is het speerpunt van de huidige revolutie.”